Luis von Ahn，卡内基梅隆大学计算机科学副教授，天才计算机科学家和企业家，走在“众包热潮（crowdsourcing craze）”的最前沿。

 

他尝试利用人类和计算机的综合计算能力来解决大规模问题，重点研究计算机科学新领域——“人类计算”（人类与机器的互联）。年仅43岁的他已获得微软新教员奖学金、美国科学家及工程师早期职业总统奖等多项奖项。

 

他构建了登录网站或APP时经常用到的验证码(CAPTCHA)的雏形，还是热门语言学习平台Duolingo的联合创始人兼首席执行官。

 

北京时间7月29日凌晨，Duolingo正式登录纳斯达克，股票代码为DUOL，总市值49.89亿美金。截止2021年7月，Duolingo App已拥有超过5亿用户，月活跃用户超过4000万。

 

 

01

调皮捣蛋、

不循规蹈矩的青少年时代

 

1978年8月19日，Luis von Ahn出生在危地马拉首都危地马拉城的一个中产阶级家庭。他是德国和危地马拉后裔，父母均是医生。因为父母收入在当地属于较高水平，使Luis von在危地马拉这个发展中国家依旧可以接受良好的教育。

 

8岁时，他进入当地的一所私立英文学校学习，他的母亲送给他一台家用电脑Commodore 64而不是他想要的“任天堂”。在没有互联网的时代，他通过阅读手册、书籍和杂志慢慢学会了使用电脑。在好奇心的驱使下，他更想弄明白电脑是如何运行工作的，孩提时代的他对科技和计算机产生了深深的迷恋。

 

在危地马拉的时光是快乐且短暂的，不久他便开始申请去美国读大学。即使他成绩优异，但在申请美国大学时仍然面临着障碍。Luis von作为国际生，必须通过申请美国大学的英语语言认证考试。1995 年，Luis von参加英语认证考试时，危地马拉城的所有席位都已满，他只能飞往萨尔瓦多参加考试。这场英语语言认证考试使Luis von花了 1200 美元，借此机会他亲眼目睹了财富是如何决定教育机会的，意识到全世界有数百万人是负担不起昂贵的教育成本的。

 

 

02

一夜成名的研究生时期

 

基于优异的成绩和出色的表现，Luis von收到了杜克大学的录取通知书。2000年，他在顺利获得了数学学士学位后，选择到卡内基梅隆大学计算机科学专业继续读博，师从Manuel Blum。Manuel Blum曾获得计算领域的诺贝尔奖——图灵奖。

 

在刚开始读研究生的Luis von，参加了Yahoo研究员关于《我们无法解决的十大问题》的主题讲座。在讲座中，研究员提到了一个让工作人员和邮箱使用者苦不堪言的问题，很多不法分子利用电脑软件自动创建无数个邮箱帐户来发送垃圾广告。这个问题引起了Luis von的注意，于是他开始思考如何解决这个问题。在他和导师Manuel Blum的共同努力下，他们对这个问题有了初步的解决思路。他们认为，解决这个问题需要满足两个条件，人类用户容易通过验证但电脑却无法通过，同时电脑能够准确判断用户的回答是否正确的方法。

 

经过很多次反复的实验与验证，他们发现，人类可以用肉眼轻易地识别出在图片中、被扭曲过、污染过的文字信息，而电脑无法辨识。在Manuel Blum的指导下，Luis von很快设计了一个程序，将随机产生的字符串进行随机的扭曲、重叠、污染后，显示给要进行操作的用户，只要能识别变形了的字符串，就是人类。这个设计方案后来被命名为“CAPTCHA”（全自动公共图灵测试），也就是大家熟知的“验证码”。

 

美国主流媒体《纽约时报》、《今日美国》等纷纷对这项开创性的技术进行了报道，这让Luis von声名鹊起。在“验证码”技术推出后不到一周，雅虎公司便采用了，不久，世界上几乎每个网站都开始使用。

 

 

03

震动互联网的重大发明

 

Luis von并没有止步于发现“CAPTCHA”技术，他进一步深入探索这一领域——“人类计算”。在博士论文中，Luis von阐述了“人类计算”的概念，这就是耳熟能详的热门领域“众包”的前身。基于“人类计算”，Luis von开发了一系列互联网的系统，包括可以将任务分成很多子任务分配给多人共同完成的模式。其中，“有目的的游戏”(Games With A Purpose)，是他开发的多人在线游戏，当用户超出计算机能力的完成任务，将会改善互联网图像和音频搜索，增强计算机人工智能功能。

 

他经过计算后发现，“CAPTCHA”机制的每次识别与输入大约需要花费网民10秒钟的时间，而全球网民每天大概需要验证码的次数多达2亿多次，这意味着浪费了全球网民的大量时间。

 

“那么如何更有效的利用广大网民的时间呢?”他结合了Marc的提议，“为什么不向用户显示由系统扫描出的印刷文本图片，利用广大网民完成老旧书报的数字化工作呢？”

 

他构建了带有reCAPTCHA的高效系统，一种类似于 CAPTCHA 的网络安全工具。不同的是，该系统的验证码不但包含电脑随机生成的字符串，还包含有一部分计算机无法识别的扫描文本中的扭曲单词，这些破译的单词可以用于书籍、报纸、地图的数字化。互联网用户每天解码数百万个“验证码”，相当于每天工作 500,000 小时。很快，他每隔几天就可以收到42，000美元的支票。但是，不久卡内基梅隆大学听说了Luis von收取支票这件事，便取消了他的教授职位，于是他决定创建自己的公司。

 

2007年，Luis von基于reCAPTCHA的发明技术，成立了reCAPTCHA公司。两年后，谷歌收购了这家公司，他也加入了谷歌工作。reCAPTCH促进了谷歌图书项目每年约 200 万本书的数字化，及《纽约时报》追溯至 1851 年大概1300 多万篇文章的数字化。这使以前仅在特定实体图书馆地点提供阅览的历史作品，可以在网上广泛进行阅读，为历史研究工作开辟了可能性。

04

再次出发，

Duolingo教你学外语

 

作为一名杰出的数学家、计算机科学教授和CAPTCHA的发明家，Luis von已经实现财务自由，可以在30岁退休。但此时，他期望进一步推动解决社会问题的想法，使他开始转向教育行业。因为，作为一个在发展中国家长大的人，他认为，教育带来了巨大的不平等因素。财富可以买到世界上最好的教育，但生活贫穷的人却连学会读写的机会都没有，教育成为了不平等的延续。

 

2011年，Luis von重新回到卡内基梅隆大学，试图创造一种工具，让每个人都可以平等的接受教育，以消除所观察到的不平等现象。于是，同年Luis von联合Severin Hacker创建了 Duolingo免费语言学习平台，以解决发展中国家语言学习课程费用高昂的问题。

 

自成立后，Duolingo一直专注于寻找一种将免费的语言服务实现变现的途径。最初，Duolingo通过“众包翻译”获取收入，即向那些使用用户翻译内容的公司进行收费，用户翻译内容是用户学习语言的副产品。2013年，Duolingo首次宣布与BuzzFeed和CNN等机构合作，BuzzFeed和CNN会向Duolingo付费购买用户翻译的内容，这标志着Duolingo新的B2B盈利模式的开始。随后，Duolingo采取付费订阅战略创造收入，订阅高级版应用程序Duolingo Plus，允许会员删除广告和离线下载课程。

 

随着Duolingo的发展，Luis von看到了英语语言测试的发展前景。国际学生通常需要昂贵的标准化英语认证考试才能进入美国大学或在英语国家获得签证，而传统的考试需要250美元和三个小时，这对于大部分家庭来说是昂贵的。凭借性价比高的英语语言测试体系的构想，2016年Duolingo获得Google Capital 4500美元的投资。同年，Duolingo正式上线Duolingo English Test功能，允许用户在家中自行进行测试并获得英语语言证书，成绩与TOFEL iBT的成绩挂钩。

 

目前，全球超过3000所院校，包括杜克大学、加州大学洛杉矶分校、哥伦比亚大学、纽约大学和耶鲁大学等均认可Duolingo的测试成绩可以作为申请环节的语言成绩。

 

2019年，Duolingo进入中国市场。除了英语、日语、韩语、法语等大众语言，及威尔士语、纳瓦荷语等小语种和濒危语言，Duolingo还上线了粤语课程。

 

2020年年初，COVID-19大流行导致学校停课时，Duolingo在澳大利亚、加拿大、爱尔兰、新西兰、英国和美国等推出了面向3～6岁儿童的识字应用程序Duolingo ABC，帮助解决全球文盲问题。

 

2021年7月，Duolingo以102美元的IPO价格在纳斯达克股票市场上市。上市后不久，Duolingo的股价飙升了40%以上，这显示出大众对这家日益壮大的教育科技初创公司的喜爱。

 

作为 Duolingo 的首席执行官，Luis von正带领Duolingo成长为世界最大的语言学习平台。Luis von重新定义了发明，相信为世界做好事也可以为企业带来好处。他将持续不断寻求创新方法来改善生活，并在他的所有努力下帮助塑造世界各地教育的未来。

 

05

总 结

 

1. 好奇心的驱动。好奇心和优雅、新颖的想法激发了Luis von Ahn作为一名学生和年轻教授的灵感。开启了一个名为“人类计算”的新的计算机科学领域，构建了将人类和计算机智能相结合的系统，以解决两者都无法单独解决的大规模问题。

 

2. 不断思考与创新。凭借“验证码”发明成名后，Luis von Ahn进行了新的思考，他对CAPTCHA 程序的第一个版本不满意，认为用户验证信息所用的 10 秒时间是浪费时间。于是，着手研究第二个版本，采用第一版的核心，将其改编为能够使书籍和其他文档数字化的技术。

 

3. 渴望解决社会不平等问题。作为一名杰出的数学家、计算机科学教授和CAPTCHA的发明家，Luis von已经实现财务自由，本可以在30岁退休的他，受到期望推动解决社会问题初心的驱使，充分结合自己的专业领域，不断深挖“众包”理念创建了Duolingo这一免费的语言学习工具，用以解决发展中国家语言学习课程费用高昂的问题。如今，他仍持续不断寻求创新方法来改善生活，并在他的所有努力中帮助塑造世界各地教育的未来。