下一代风投将由科技定义,“量化”VC正在硅谷崛起
郝梓然
北京理工大学
从业人员
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SignalFire是一家近几年在硅谷急速崛起的VC,管理资金规模近30亿美元,投资阶段覆盖种子轮到B轮,代表案例包括Club house,Frame.io,Lime,Faros,Superdao等。
创始人Chris Farmer曾任General Catalyst合伙人和Bessemer副总裁,投出过Alation,Coinbase,Discord,Fivetran,Stripe,Venmo,Zapier等项目。
早在Bessemer任职期间(2005-2009),Chris Farmer就尝试过推动VC的数字化转型,在General Catalyst任职期间(2010-2013),Chris Farmer是数字化的主导者。
离开General Catalyst后,Chris Farmer成立了自己的VC--SignalFire,其在官网上是这样介绍自己的:我们是全世界最量化的VC(Most quantitative VC in the world),我们是一群求胜心切的数据呆子,我们是一家像科技公司一样的VC。
早在SignalFire成立之前,Chris Farmer就做出了以下判断:随着货币增发和创投生态的繁荣,VC之间的竞争一定会日趋激烈。创投行业将从买方市场变为卖方市场,只给钱抢不到好公司,必须提供额外的增值服务。下一代VC的竞争力将由科技决定。
在宣布SignalFire成立时,Chris Farmer称,软件正在吞噬世界,但好像跟VC行业没什么关系。VC在投资高科技,自己内部却在用Excel和PPT;VC赞美工程师文化,却把自己的技术部门称作IT部门。我们决定从第一性原理出发,建立一家全新的,数据驱动的VC。
这家数据驱动VC的核心,是一个叫做Beacon的系统。
Chris Farmer在一次采访中说,Beacon系统就是VC行业的Bloomberg终端,迷你版的谷歌搜索。
这套号称投资行业最复杂的系统,从数百万个数据源,实时跟踪超过600万家公司。
数据源包括学术期刊,病历,开源社区,监管文件,公司官网,销售数据,应用商店排名,社交网络,科技社区(Producthunt),天使投资社群(Gust, Proseeder),专家网络 (GLG, Coleman Research, Guidepoint,Voray),消费者评测网站,大众化募资平台 (AngelList,FundersClub,OurCrowd,Republic)。
追踪的数据包括创始人过往的业绩,核心员工离职率,员工有多少跳槽到竞争对手,产品复购率,消费者习惯和生命周期价值等。
在追踪公司时,Beacon系统可以像放大镜一样,观察一家特定公司的一切指标,同时又能像望远镜一样,以更宽的视角观察其所在行业的市场格局和消费者的行为变化。
借助Beacon系统,SignalFire的投资人能清晰的看到一家公司的所有数据,也能清晰的看到其在所处行业的市场地位,与竞争对手的优劣比较。
关于Beacon系统对投资的帮助,SignalFire的投资人们总结到,Beacon能帮我们更快接触到优秀的创业公司,早见创始人一两天,可能意味着能不能投进去;Beacon能帮我们找到更多的潜在标的,我们之前靠Beacon找到并投资了一家罗马尼亚公司;Beacon能帮我们缩小投资标的的范围,相比其他传统VC,我们见的公司数量更少,对每家公司看的更细,同时能与创始人建立更深入的关系,让我们投的更多,投的更好。
Beacon系统中有一个叫做Beacon Talent的子系统,帮助被投企业招聘到合适的人才。
Beacon Talent实时追踪整个科技行业的人才库,人才类型包括工程师,数据科学家,产品经理,设计师等。系统会根据数据,预测他们是否想换工作,评估特定人选的职业履历,并将过滤后的结果直接对接给被投企业的人才招聘系统。
SignalFire官方称,Beacon Talent在6个月内,向被投企业发送几百份简历,为被投企业招到了55人,其中超过四分之一是管理层。最有名的例子是,Zume Pizza(披萨机器人公司)借助Beacon Talent的帮助,最终招到了前UberEats的首个旧金山地区的总经理--Susan Alban。
人脉网络是VC能给创业公司提供的最好的资源,创始人希望能随时与生态内的其他人交流,除了A16Z,Kima等少数几家,传统VC在人脉网络的连接上是毫无效率的。创始人需要经过无数人的转介绍,来回十几封邮件,才能找到对的人。
Beacon还是一个SignalFire投资生态内的交流工具。SignalFire的所有投资人,LP,顾问,第三方专家,被投企业CEO都可以使用该系统直接交流,无需任何多余步骤。
SignalFire从未透露过打造这套系统花了多少钱,但创始人Chris Farmer称,维持这套系统,每年需要投入超过1000万美元。
一开始,我以为我看错了。参考SignalFire目前官方披露的29亿美元的管理资金规模,按照头部VC通常2.5%的管理费,其每年的管理费为7250万美元。1000万美元只是系统的运营,维护和升级费用,SignalFire团队中有近四分之一的员工直接或间接的为这套系统工作,包括CTO lya Kirnos(在Google开发了Gmail Ads和AdWords),技术总监Tony Ho(毕业于哈佛,曾在Facebook和Google工作),数据科学合伙人Adam Vogel(顶尖科学家,斯坦福的NLP博士),产品总监Heath Black(前Facebook资深产品经理)等。
按照这些员工人均藤校,人均美国大厂的履历,参考这几年硅谷飙升的码农工资,这一定意味着贵出天际的工资成本,SignalFire这样一家中型VC,如何承受这一巨大负担?
原来,目前的Beacon系统已经不仅仅只是SignalFire的内部工具,还开放给外部使用,比如Fidelity这样的大型PE,以及财富500强的大公司。这些外部机构把Beacon系统看作是观察创业公司最新动态和市场竞争格局的最佳工具。
此外,还有很多各行各业需要用到数据分析的公司也在为Beacon系统付费,有的是获取报告,有的甚至只是购买清洗过的结构化数据。例如SignalFire的联合创始人Mark Jacobson创立的HR Tech公司Terrain,理所当然的借助Beacon系统为客户招聘候选人。
SignalFire官方表示,只要不是同行业的直接竞争对手,任何人都可以付费使用Beacon系统。Beacon是整个科技行业的基础设施。
SignalFire毫无疑问是VC数字化转型的代表,但并不迷信,依赖数字化系统。不像其他数据驱动的激进对手那样(例如Deep Knowledge Ventures完全由机器决定是否投资),Signalfire试图融合投资人和机器,让机器为投资人赋能。
关于人和机器的关系,Chris Farmer的原话是,我们用科技武装投资人,让他们有超人般的异常探测能力(We’re using our technology to weaponize people with superhuman anomaly-detection powers)。投资人的工作是调整的机器输入值(该输入那些,以及权重),判断输出值,即判断机器挑选出的创始人的愿景,学习能力等。以及最重要的,做出最终是否投资的决定。
SignalFire的合伙人Andrew Ng称,机器比投资人更擅长把投资标的的范围缩小,投资人更擅长从机器挑出来的10到12家公司中,选出那个最好的。
Chris Farmer称,投资人有很多偏见,比如过度自信,选择性无视(重视),路径依赖,幸存者偏差等。系统不能完全让你消除偏见,系统会让你再看看,再想想(take a second look)。
A16Z以其强大的人脉网络著称,为其被投企业提供了方方面面的服务。为了将A16Z的人脉网络复制,SignalFire挖来了曾在A16Z参与打造这套人脉网络的Yujin Chung。Yujin Chung曾在A16Z负责被投企业的市场和BD工作,打造了高管简报中心(Executive Briefing Center),日后被称为A16Z人脉网络战略成功的关键,与硅谷大厂(Apple, Google, Facebook, Twitter)的关系密切,被认为是硅谷人脉最强的人之一。
Yujin Chung在SignalFire打造的这套人脉网络,包括来自财富500强的销售,市场,增长,BD等方面的专家,每年举办超过100场线下讨论,参加者包括被投公司的创始人,高管团队,讨论的话题包罗万象,如市场营销,宏观经济,消费趋势,公司文化,领导力等。
与A16Z相同,SignalFire也有来自内部的专家,如最近刚刚加入的运营合伙人,曾任Stripe CMO的Jim Stoneham。Jim Stoneham将负责被投企业的数字化营销和市场策略。
与A16Z不同的是,SignalFire有85位精心挑选(Hand picked)的外部顾问团队,这个外部顾问团队星光璀璨,包括Slack CEO Stewart Butterfield,前AT&T CEO Dave Dorman,Quora CEO Adam D'Angelo,雅虎创始人杨致远,亚马逊ML Lab副总裁Michelle Lee,Twitter前COO Adam Bain,Instgram前CEO Kevin Systrom,谷歌产品总监Jesse Savage,前Pinterest总裁Tim Kendall,前Square CTO Bob Lee。
SignalFire的合伙人Wayne Hu称,不管我们在这个行业多久,作为投资人,我们只能提供B+级别的建议,所以我们精心挑选了85个真正能提供A+建议的人,覆盖所有主要的行业和通用领域(市场,公关,销售等)。
与A16Z相比,SignalFire的最大的系统性创新是,这85位顾问都是SignalFire的LP,且同时都是天使投资人。以往VC聘请外部顾问的最大问题在于,这些顾问往往不缺小钱(VC给的顾问费),当顾问或出于兴趣,或出于跟VC老板的关系,很难长时间维持高质量的咨询服务。
但对于SignalFire的顾问来说,帮助被投企业创始人就是在帮助自己,就是在为自己挣大钱。由于很多被投企业CEO自己也是天使投资人,在提供咨询服务的同时,顾问和被投企业CEO,以及其他顾问之间,可以讨论项目,有助于自己的天使投资生意。此外,这些顾问作为LP,还会获得一些SignalFire的明星项目的跟投机会。
所有创业公司都会面临招聘人才的难题。上文提到,Beacon Talent会为被投企业筛选,推荐候选人,但招聘是一个涉及到方方面面的系统级问题,系统不能解决所有问题,比如优化招聘流程,设计招聘页面,CEO的领导力培训等。
系统解决不了的,就用人解决。SignalFire雇佣了多位HR领域的顶尖专家,为被投企业解决招聘问题,如负责领导力培训的运营合伙人Tawni Cranz,曾是Netflix的首席人才官,合著了Netflix的的第一本文化手册,被Sheryl Sandberg称作硅谷有史以来最重要的文件。
曾在Facebook负责高管招聘的SignalFire合伙人,人才总监Mike Mangini这样总结SignalFire为被投企业提供的招聘服务:不仅授人以渔,还提供鱼饵,偶尔还亲自下场授人以大鱼,还帮忙探索去新渔场的路(Teach to fish,Provide the bait,Spear the occasional tuna and chart paths to new, unchartered waters)。这算是人机结合,扶上马送一程的最高境界了吧。